Selma Ottilia Lovisa Lagerlöf kam 1858 auf dem Gut Mårbacka der heutigen Gemeinde Sunne im Värmland zur Welt. Ihr Vater Erik Gustav Lagerlöf, ein ehemaliger Leutnant, betrieb Landwirtschaft, ihre Mutter Elisabeth Lovisa entstammte einer wohlhabenden Großhändlerfamilie aus Filipstad. Sie brachte eine reiche Aussteuer mit in die Ehe und später ein ansehnliches Erbe. Selma wuchs als viertes von fünf überlebenden Kindern in gut bürgerlichen Verhältnissen auf. Sie wurde mit ihren Schwestern zusammen zu Hause unterrichtet; sie war ein aufmerksames, aber leicht störbares Kind. In der dreiteiligen Autobiographie Mårbacka beteuert sie immer wieder, sich glücklich und geborgen gefühlt zu haben im Kreise der Familie, in der es schon von der Großmutter her eine Erzähltradition gegeben hatte, die auch ihre Eltern weiter lebendig hielten. Großmutter und Tante trugen alte Sagen und Märchen vor, gebannt hörte Selma die Hausangestellten von Trollen und Geistern sprechen und den Vater historische Ereignisse ausmalen. So erfuhr sie von Land und Leuten, von Phantastischem und Übernatürlichen. In ihrer Rede vor dem Nobelpreiskomitee zählte sie auf, wem sie Dank schulde für die mannigfaltigen Geschichten, die sie als Kind aufnahm und die sie anregten, später selbst zu schreiben: „den Alten, die in kleinen, grauen Hütten am Waldessaum saßen“ und „von verzauberten Jungfrauen“ sprachen, den bleichen hohläugigen Mönchen und Nonnen, die „Gesichte sahen und Stimmen hörten“, den dalekarlischen Bauern, die dem Ruf Gottes folgten und „nach Jerusalem zogen“, den „heimatlosen Kavalieren“ (vagabundierenden Offizieren), die in den Wirtshäusern Lieder sangen. Hier, in ihrer nächsten Umgebung, sammelte sich der Stoff aus Mythen und Legenden an, aus Märchen und Sagen, Träumen und Gleichnissen, den Lagerlöf später verarbeitete. Ihr Leben lang litt Selma Lagerlöf unter einer leichten Körperbehinderung: Folge einer angeborenen Hüftluxation. Diese Krankheit brachte zeitweise eine Einschränkung der Motorik mit sich, die sich als Lähmung äußerte und die Familie in Schrecken versetzte. Ob die Behinderung zu „nie ganz geklärten, frühen Äußerungen zeitweiliger Hysterie“ führte, wie Per Olov Enquist behauptet, sei dahingestellt. Auf jeden Fall ließ die Hüftluxation Lagerlöf eine Sonderrolle zukommen, die sie immer wieder zum Thema machte: „Diese Behinderung hat mich gezwungen, stillzusitzen und in mich hineinzuschauen, und das ist der Grund, warum ich Schriftstellerin wurde. Wäre ich gesund gewesen, hätte ich wohl irgendeinen Fabrikverwalter heiraten müssen.“ Tatsächlich bewegte sich Selma Lagerlöf als Erwachsene langsam, und ihre Körpererscheinung hatte etwas Statisches an sich. Das wahre Drama der Familie Lagerlöf, von vielen Biographen ausgeklammert, ist aber der schwere Alkoholismus des Vaters gewesen. „In den letzten zehn Jahren seines Lebens trinkt er von morgens bis abends. Das Gut, der Herrenhof, verfällt immer mehr, die Finanzen sind ruiniert, der Glanz blättert ab. Was einst der Stolz der Gegend war, ist bald als ‚Schande‘ in aller Munde“, so Enquist. Selma hatte ein besonders inniges Verhältnis zu ihrem Vater und litt unter der nun sichtbar gewordenen Selbstzerstörung am meisten, wie die jüngere Schwester Gerda notierte. Der Wunsch, ihn zu retten, wurde nur noch von dem Gefühl der Schuld und Ohnmacht übertroffen, das nicht zu können. Die Zeit der späten Jugend wurde für Lagerlöf zur Zerreißprobe. Mit 23 Jahren verließ sie gegen den Willen des Vaters das Elternhaus und begann eine Lehrerinnenausbildung in Stockholm. Sie „wäre zugrunde gegangen“, wenn sie diesen Schritt nicht gewagt hätte, äußerte sie einer Verwandten gegenüber. Am Ende ihrer Ausbildung, die von 1882-1885 dauerte, starb Erik Gustaf Lagerlöf, und das überschuldete Gut musste 1888 verkauft werden. Johan, Selmas älterer Bruder versuchte vergeblich, Mårbacka vor dem Konkurs zu retten, und emigrierte nach Amerika. Ob der Tod des Vaters mit Selma Lagerlöfs Umzug nach Stockholm zu tun hatte, wie sie selbst sich zeitlebens vorwarf, oder doch der normale Verlauf einer schweren Suchterkrankung war, ist nicht zu sagen. Per Olov Enquist fand für sie in einer Szene seines Theaterstücks Die Bildmacher die Worte: „Wir wußten ja beide, wenn ich fahre, würde er sterben, und wir wußten auch, ich würde meine Meinung nicht ändern“. 1895 erlaubten die Tantiemen für Gösta Berling und ein Reisestipendium des schwedischen Königs und der Schwedischen Akademie Selma Lagerlöf, den Schuldienst aufzugeben. Sie war eine unkonventionelle Lehrerin gewesen, die sich an keine Lehrpläne hielt, und es vermied, Schüler zu prüfen. Ihre Schulleiterin, der die Begabung Lagerlöfs nicht verborgen geblieben war, hatte sie gewähren lassen. Nun notierte die Autorin befreit, jetzt könne sie „vom Morgen bis zum Abend schreiben“. Und etwas Neues lockte sie: Die Heimatverbundene begann zu reisen. An der Seite der Schriftstellerin Sophie Elkan unternahm Lagerlöf lange Exkursionen durch Europa und in den Nahen Osten, der Freundin widmete sie dann auch ihr zweibändiges Epos Jerusalem (1901-1902), das durch die gemeinsamen Aufenthalte angeregt worden war. Eng verbunden war Lagerlöf auch mit einer anderen Frau: Valborg Olander. Es ist anzunehmen, dass es sich bei diesen langjährigen Beziehungen, besonders der zu Olander, um Liebesverhältnisse handelte. An der Seite der wohlhabenden, früh verwitweten Jüdin Sophie Elkan erwarb Lagerlöf ein sicheres gesellschaftliches Auftreten. Die temperamentvolle, charmante, nervöse Sophie war das Gegenbild zu der ernsten, verschlossenen Selma. Eines der Vergnügen der beiden Schriftstellerinnen war, sich gegenseitig zeitgenössische Literatur vorzulesen, um sie anschließend zu ‚verreißen‘. Die enge Beziehung zu Sophie dauerte bis zu ihrem Tod 1921 an. Die Literaturprofessorin Valborg Olander unterstützte Lagerlöf bei ihrer Arbeit, sie übertrug Manuskripte in Reine, lektorierte die Texte und beriet Lagerlöf bei mehr als einem Werk; vor allen aber beantwortete sie die Massen von Leserpost, die täglich eintrafen. Selma Lagerlöf nannte Valborg Olander liebevoll: „En riktig författarhustru“ – eine richtige Schriftsteller-Ehefrau.